El principio activo es la sustancia que produce el efecto del medicamento (figura en el apartado “composición del medicamento”, y es habitual que aparezca debajo del nombre comercial). Con un mismo principio activo puede haber varias marcas comerciales.

Cuando el médico prescribe por principio activo, en la receta aparece el nombre del mismo en lugar del nombre comercial del medicamento, por lo que en la farmacia se dispensará uno de los productos que contengan ese principio activo, siendo posible que la marca no sea la que habitualmente estuviéramos acostumbrados a tomar. No hay que preocuparse, es el mismo medicamento y sus efectos son iguales.