En 1927 Louis B. Mayer, presidente de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas de Hollywood, concibió la idea de otorgar anualmente unos premios a las películas, directores y actores más destacados. Le ayudaron en este proyecto personas como Cecil B. de Mille, Gouglas Fairbanks, Mary Pickford, Raoul Walsh, Henry King, Irving Thalberg y el director artístico Cedric Gibbons.

Sobre este último recayó la tarea de diseñar el galardón, cosa que hizo en pocos minutos durante un banquete en el Hotel Biltmore, dibujando sobre el mantel de su mesa la figura de un hombre desnudo con una espada entre sus manos.