La bomba A o atómica se basa en el principio de la fisión de los núcleos atómicos del
uranio 235 o el plutonio 239. Al bombardear estos metales con un chorro de neutrones,
sus núcleos se rompen violentamente, emitiendo dos o tres neutrones que, a su vez,
revientan los núcleos más próximos. El resultado es una reacción en cadena, en
principio irrefrenable, que degenera en una gigantesca bola de fuego que alcanza
millones de grados centígrados. Dicho proceso sólo es posible a partir de una cantidad
mínima de materia que los científicos conocen como masa crítica. Su valor es de 7
kilogramos para el plutonio y de 15 para el uranio.
A diferencia de ésta, el principio de la bomba H o de hidrógeno reposa en la utilización
de dos pequeños átomos de hidrógeno para fabricar otro mayor de helio. La unión de los
núcleos de hidrógeno es una labor titánica, ya que hay que vencer las fuerzas
electromagnéticas que les mantienen a distancia. Esto sólo se logra generalmente
haciendo estallar una bomba atómica sobre una masa de hidrógeno. En la fusión, se
libera una energía equivalente a la del Sol.